En ese año, los doctores alegaron que era perjudicial para la salud

Si bien el futbol femenil se coloca cada vez más en el gusto del público, hubo una época en la que a las mujeres se les prohibió patear el balón, lo que supuso el fin (momentáneo) del balompié profesional femenino.

El futbol femenil tiene raíces más profundas y antiguas de los que muchos podrían imaginar. A fines del siglo XIX, cuando el futbol varonil se extendió por Gran Bretaña como un reguero de pólvora, las mujeres también comenzaron a practicarlo.

Se organizaron en equipos, como el British Ladies’ Football Club (BLFC),fundado en 1895 por Nettie J Honeyball. Honeyball era un alias, como el que utilizaban muchas de las mujeres de clase media y alta que jugaban a fines del siglo XIX.

1921: El año que prohibieron el fútbol femenil

El British Ladies’ Football Club (BLFC) | Foto: Flickr

El futbol femenil a menudo se ha desarrollado en líneas paralelas al feminismo, sus períodos de rápido crecimiento siempre coinciden con oleadas de emancipación más amplia. Honeyball estaba ansiosa por demostrar que, liberada de su ropa victoriana incómoda y opresivamente restrictiva, las mujeres podían ser atléticas y físicamente capaces de jugar futbol.

Sabemos más sobre Lady Florence Dixie, quien fue nombrada presidenta del BLFC en 1895. Hija del marqués de Queensberry, Dixie creía ardientemente en la igualdad entre los sexos.

El BLFC organizó juegos entre equipos que representan el norte y el sur de Inglaterra, en los que se recaudó dinero para organizaciones benéficas. Los partidos atrajeron multitudes saludables, con miles de personas a menudo presentes para ver sus encuentros.

Las munitionettes

Sin embargo, fue durante la Primera Guerra Mundial donde se vio todo el potencial que podía tener el futbol femenino. Cuando los hombres tuvieron que marchar al frente, las mujeres dieron un paso al frente para hacerse cargo de las líneas de producción.

La imagen más duradera es la de las mujeres que trabajaban en las municiones. Se estima que 700 mil mujeres comenzaron a trabajar como “munitionettes”,produciendo la mayor parte del armamento utilizado por el ejército británico durante la guerra.

Tal como lo habían hecho los hombres antes, las mujeres que trabajaban en las fábricas comenzaron a jugar partidos informales de futbol durante sus descansos. Después de cierta inquietud inicial, sus superiores llegaron a ver estos juegos como un medio para aumentar la moral y, por lo tanto, aumentar la productividad. Pronto se formaron equipos y se organizaron partidos amistosos.

En Dick, Kerr & Co, un fabricante de trenes y tranvías con sede en Preston que se había convertido en producción de municiones al estallar la Guerra, las trabajadoras mostraron una aptitud increíble para el futbol. Mirando desde una ventana sobre el patio donde jugaban, el empleado de oficina Alfred Franklandvio su talento y se dio cuenta del potencial que tenían para ser mucho más.

Con el liderazgo en el campo de jugadoras como Grace Sibbert y Lily Parr, no tardaron en atraer a una gran cantidad de personas para ver sus juegos. Conocidas como Dick, Kerr’s Ladies, vencieron al equipo de Arundel Coulthard 4–0 el día de Navidad de 1917, con 10 mil espectadores en el estadio Deepdale de Preston North End.

La popularidad del equipo creció rápidamente y disfrutaron de la longevidad suficiente para disipar cualquier sugerencia de ser una novedad. En los años siguientes, Dick, Kerr’s Ladies jugaron numerosos partidos amistosos para recaudar dinero para la Asociación Nacional de Soldados y Marineros dados de baja y discapacitados, ganando la mayoría de sus encuentros.

Aunque la guerra había terminado en 1918, Dick, Kerr’s Ladies y otros equipos femeninos continuaron atrayendo grandes multitudes. En 1920 había alrededor de 150 equipos femeninos en Inglaterra, y aún más en Gales y Escocia. Ese año Dick, Kerr’s Ladies llenó a 53 mil en el Goodison Park del Everton. Increíblemente, se estima que 14 mil quedaron fuera del suelo sin poder entrar.

Más tarde jugaron lo que se considera la primera internacional femenina, contra un equipo francés liderado por la pionera Alice Milliat, y recorrieron el país con paradas en París, Roubaix, Le Havre y Rouen.

La prohibición

En 1921, la popularidad de Dick, Kerr’s Ladies estaba en su apogeo. Encabezados por el fenómeno de los goles Parr, atrajeron regularmente multitudes de decenas de miles y disputaron más de 60 juegos en el transcurso del año.

El futbol femenil en general parecía tener una salud robusta. Habiendo crecido junto con el movimiento de las sufragistas, parecía apropiado que el deporte estuviera en auge en un momento en que alrededor de 8.4 millones de mujeres habían ganado recientemente el voto.

Pero ese mismo año terminó en una catástrofe para el futbol femenino. La FA, el órgano rector del deporte en su conjunto en Inglaterra, —pero que realmente solo se preocupaba por las competiciones masculinas—, siempre había tenido una visión poco clara de la participación de las mujeres en el futbol.

El balompié femenil era tolerado durante la guerra. Pero en los años que siguieron al conflicto, existía un temor genuino de que el juego femenino pudiera afectar la asistencia a la Liga de Futbol varonil. Entonces, la FA se sintió obligada a actuar.

Su solución fue decisiva y brutal. El 5 de diciembre de 1921, la FA prohibió a sus miembros permitir que el futbol femenil se jugara en sus estadios. Si bien todavía podían practicar el deporte, las mujeres se vieron obligadas a hacerlo a nivel recreativo. La FA también prohibió a sus miembros actuar como árbitro o juez de línea en los juegos de mujeres, creando otro obstáculo importante. A todos los efectos, el edicto prohibió el futbol femenil en Inglaterra.

Al explicar su decisión, la FA emitió una declaración en la que concluyó que el futbol era “bastante inadecuado para las mujeres y no debía ser alentado”. Varios médicos acordaron que el deporte representaba un grave riesgo físico para las mujeres. No por última vez, un grupo de hombres estaba legislando sobre lo que una mujer podía hacer con su cuerpo.

Se requirió la presión del organismo rector del futbol europeo, la UEFA, para forzar finalmente a la FA a poner fin a las restricciones sobre las mujeres que juegan en sus terrenos en 1971. Para entonces, se había perdido medio siglo de avances.

Es difícil cuantificar el efecto que tuvo la prohibición de la FA de 1921 sobre el futbol femenino, pero está claro que restringió significativamente el desarrollo del deporte en Inglaterra y, por asociación, en toda Gran Bretaña. El futbol femenino podría no haber rivalizado con el juego de los hombres, pero habría estado mucho más cerca sin un éxodo forzado de 50 años desde los terrenos de la FA.

En el siglo XXI, el futbol femenil crece exponencialmente. Sin embargo, no podemos dejar de preguntarnos qué habría sucedido si no les hubieran arrancado el balón de los pies.

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